história
Embora Lyndon Baines Johnson seja o presidente que sancionou a Lei de Oportunidades Econômicas em agosto de 1964, houve uma pressão considerável para que o governo federal se envolvesse no esforço de combater a pobreza bem antes de o presidente Johnson assinar a lei. O antecessor de Johnson, John Kennedy, mostrou um apoio morno. O reverendo Dr. Martin Luther King Jr., provavelmente, era mais conhecido por promover uma agenda anti-pobreza, junto com Michael Harrington, autor de The Other America.
Quando o projeto de lei foi aprovado, exigia que as comunidades locais tomassem medidas formais para pedir ao governo federal que comprometesse recursos em nível local para se juntar à Guerra à Pobreza.
O Lehigh Valley Community Council, uma agência de planejamento de serviços humanos financiada pela United Way, aceitou o desafio de vetar a ideia. O Conselho aproveitou a oportunidade e, em dezembro de 1965, foi criada a Ação Comunitária Lehigh Valley.
Os primeiros anos foram marcados por muitos altos e baixos, vitórias e derrotas, coisas para comemorar, coisas para tentar esquecer. No processo, porém, a Ação Comunitária desempenhou papéis de liderança no estabelecimento da Lehigh Valley Legal Services (agora conhecida como North Penn Legal Services, Head Start (agora conhecida como Community Services for Children), Neighborhood Youth Corps (agora conhecida como CareerLink), vários bairros centros e muito mais.
No final da década de 1970, mudanças estruturais na economia americana, incluindo um setor manufatureiro em declínio, a inflação causada pela manipulação deliberada da oferta de petróleo e, portanto, dos preços, a entrada na economia do maior boom populacional da história americana e a ascensão de outros Nas economias das nações ocidentais, os americanos que achavam mais difícil conseguir um pedaço da torta americana começaram a perder o entusiasmo por pagar pelo “estado de bem-estar”. Assim, as eleições de 1978 e 1980 deram início a uma era de longa duração de políticas mais conservadoras para lidar com os efeitos de uma economia que estava ampliando a disparidade de renda e riqueza na economia americana.
Com a eleição de Ronald Reagan em novembro de 1980, os conservadores pressionaram por reduções drásticas na maioria dos programas de assistência social. Embora nenhuma iniciativa de gastos domésticos tenha sido poupada dos cortes propostos, o governo Reagan estava particularmente determinado a matar as Agências de Ação Comunitária, Serviços Jurídicos e o programa VISTA, propondo eliminar completamente seu financiamento. O Congresso recuou e um compromisso foi alcançado: o financiamento básico para as CAAs seria cortado em 25% e o saldo seria entregue aos estados para administrar. A concessão em bloco resultante foi chamada de concessão em bloco de serviços comunitários.
O então governador Richard Thornburgh, apropriadamente querendo saber o que a Comunidade da Pensilvânia estava ficando responsável por administrar, pediu ao Departamento de Assuntos Comunitários da Pensilvânia, encarregado dessa responsabilidade, que avaliasse a rede. A Ação Comunitária se viu entre as piores CAA's do estado. Em junho de 1982, a Community Action foi colocada em liberdade condicional, recebendo financiamento até setembro, com o financiamento continuado condicionado à correção de suas falhas. O diretor executivo renunciou. Na Reunião Anual de junho, o conselho de administração anunciou que fecharia a agência se o financiamento fosse interrompido após 30 de setembro. A agência conseguiu se recuperar após uma extensão até 31 de dezembro.
Os jovens funcionários promovidos a cargos de direção na agência iniciaram o caminho da reconstrução da agência. Fechou centros de bairro e demitiu sete de seus dezesseis funcionários. Em resposta a uma economia na mais profunda recessão desde a década de 1930 (o desemprego no Lehigh Valley ultrapassou 12% em 1983), a Community Action concentrou seu trabalho na criação de uma nova rede de segurança, incluindo o Lehigh Valley Food Bank (agora conhecido como Second Harvest Food Bank), programas relacionados à energia, um centro de atendimento para pessoas com deficiência funcional em Easton e o Sixth Street Shelter.
A Ação Comunitária também se tornou mais agressiva e franca em seu trabalho de advocacia, reprimindo políticas que colocam muito mais dinheiro nos bolsos dos que estão no topo da economia, ao mesmo tempo em que corta quase todos os programas projetados para fornecer abrigo da tempestade para os que estão na base .
Quando a economia se recuperou, o setor manufatureiro foi devastado, com grandes empregadores como Bethlehem Steel, Mack Trucks, Champion Spark Plug e Black & Decker criando empregos enquanto as indústrias de vestuário e têxtil quase desaparecendo.
Enquanto isso, os despojos da economia em recuperação estavam sendo dispersos de forma desigual. A perda de produção custou às cidades uma parcela desproporcional da base tributária. Os cortes na ajuda urbana, incluindo o Community Development Block Grant e os subsídios à habitação e a eliminação do Urban Development Action Grant e a partilha de receitas encorajaram a “fuga branca” e deixaram as cidades com ferramentas mínimas para ajustar.
O mercado imobiliário foi particularmente distorcido, pois o aumento dos preços deixou aqueles cujas habilidades na nova economia, dominada por serviços e tecnologia da informação, foram especialmente desafiadas.
A Ação Comunitária nunca se contentou em estabelecer programas que se tornaram uma nova rede de segurança social, observando que a caridade não substitui a justiça econômica, em que os empregos pagam salários que permitem que as pessoas paguem suas próprias contas e não dependam de esmolas.
A Ação Comunitária, desde que foi iniciada, inovou, instigou e desafiou a si mesma e sua comunidade para tornar a comunidade um lugar melhor para os excluídos. No final da década de 1980, a Ação Comunitária começou a se inserir no esforço de afetar a economia em geral, promovendo moradias populares, casa própria, acesso a crédito e outros serviços financeiros, como seguros, e promovendo o empreendedorismo.
A agência fez um grande esforço para melhorar as oportunidades de compra de casas que ajudariam as famílias de baixa renda a construir ativos enquanto fortaleceu os bairros no final dos anos 1980 e início dos anos 1990, criou corporações de desenvolvimento econômico baseadas em bairros na década de 1990 para ajudar futuros empreendedores a se tornarem proprietários de empresas, estabeleceu uma instituição financeira de desenvolvimento comunitário certificada pelo governo federal no final da década de 1990, uma corporação de desenvolvimento habitacional e projetos de revitalização de bairros conhecidos como Neighborhood Partnership Programs na década de 2000.
Os esforços de resolução de problemas comunitários da Community Action, ou advocacia, assumiram uma série de questões, com resultados substantivos e duradouros em muitas dessas campanhas: liderou a campanha para aprovar um referendo eleitoral criando um programa de licenciamento de apartamentos em Allentown; organizou o Green Future Fund, liderando uma campanha para aprovar um referendo eleitoral que exigia que os condados de Northampton e Lehigh gastassem US$ 67 milhões em terras agrícolas e preservação de espaços abertos, bem como parques municipais; reuniu grupos comunitários, habitacionais e de desenvolvimento econômico para garantir que fusões de bancos não resultassem em desinvestimento, resultando em mais de US$ 800 milhões em reinvestimento comunitário; trabalhou na Lehigh Valley Coalition on Affordable Housing por 25 anos, que organizou uma variedade de iniciativas, desde arrecadar fundos de municípios suburbanos para apoiar abrigos para sem-teto, educar o público através da coleta de dados sobre sem-teto e produzir um vídeo de educação pública com Jack Coleman, até a criação de um adiantamento e programa de assistência a custos de fechamento; criou a RenewLV, uma coalizão de crescimento inteligente; ajudou a aprovar a legislação que aumenta o salário mínimo, estabelecendo o primeiro programa de assistência hipotecária de emergência do país em nível estadual e o primeiro programa de compra de alimentos financiado pelo estado para pessoas que precisam de assistência alimentar de emergência.
Hoje, o Community Action é um amálgama de programas e subsidiárias incorporadas separadamente que, combinados, empregam cerca de 100 trabalhadores com um orçamento total, contando o valor dos alimentos distribuídos pelo Second Harvest Food Bank, de US$ 23 milhões. Possui mais de US$ 8 milhões em imóveis com apenas US$ 500.000 em dívidas, juntamente com uma frota de caminhões retos, um caminhão refrigerado, empilhadeiras e vans de carga. Seus custos administrativos estão consistentemente abaixo de 9% do orçamento anual total da agência.